Témoin de l'histoire locale, l'église de Fresnay-en-Retz a été reconstruite en 1801, après que l'ancienne église ait été détruite par les troupes républicaines.

Une église attestée dès l'époque médiévale

Les traces historiques démontrent qu'un lieu de culte était déjà présent au Moyen Age, à l'emplacement de l'édifice actuel.

La première église de Fresnay existait dès le XIII^ème siècle, puisqu'un document atteste le passage en 1210, de l'évêque de Nantes, Gaufridus (dont le nom est écrit de différentes façons dont Geoffroy). Celui-ci s'arrêta dans cette paroisse en revenant du bourg des Moutiers.



L'église du XVII^ème siècle

En 1681, l'édifice était en très mauvais état lorsque le recteur, Pierre Drouet, le fit reconstruire.
Il avait obtenu du roi Louis XIV la somme de 200 livres à cet effet.

Le seigneur de La Salle en Fresnay participa à ces travaux.
Francisque Venier descendait de l'illustre famille vénitienne, les Venieri, qui donna trois doges à cette cité.
Ce gentilhomme vénitien, est arrivé en France dans le même temps qu'Albert de Gondi (1522-1602), gentilhomme florentin, qui épouse en 1565 la veuve du baron de Rais et qui est élevé en 1581 au titre de duc de Retz.
Ayant francisé son nom en Vénier, le seigneur de La Salle devint l'homme de confiance d'Albert de Gondi .

Le château et l'église affirmaient la présence catholique face à la forteresse de la Noë-Briord, distante de quelques centaines de mètres, qui appartenait au célèbre chef huguenot François de La Nouë, dit Bras de fer (1531-1591).

Par mariage, La Salle était passée à la famille de Bastelard. C'est d'ailleurs le chevalier de Bastelard qui fit édifier le grand retable de l'église, ainsi qu'en témoigne l'inscription :
" Le grand autel a esté fait bâtir par Messire Hanry de Bastelard, chevallier; seigneur, chastellain de La Salle et dame de Launay son épouse, seigneurs Fondateurs de cette église l'an 1684".
Cette dédicace murale, écrite en remerciement d'Henri de Batelard et de son épouse Claude, de la famille de La Salle, fondateurs de l'ancienne église de 1684, sera mise en évidence dans la future église. Elle est encore visible de nos jours.

Au moment de la Révolution, le curé de la paroisse, Pierre Loiseau, a une forte influence sur les habitants de Fresnay.
Aussi, on craint une opposition au moment de la confiscation des biens ecclésiastiques.
De plus, il refuse le serment à la Constitution civile du clergé.
Ainsi, en 1791 le directoire ordonne des représailles. L'église est fermée. Ce qui entraîne la radicalisation des habitants.

Lors de l'année terrible de 1793, elle sera détruite par les troupes républicaines.


L'église du XIX^ème siècle

En 1801, le culte est rétabli à Fresnay dans le bâtiment d'un pressoir et l'on commence la reconstruction de l'église.

À l'occasion des travaux de construction de l'église actuelle, en 1801, des sépultures anciennes, situées vraisemblablement à l'intérieur de l'ancienne église, ont été découvertes. Il est assez curieux de constater le remploi des pierres tombales. Coupées en deux, car elles étaient manifestement trop larges, elles servent de marches pour mener jusqu'à l'autel. On peut encore lire les inscriptions latines qui y sont gravées.

C'est en avril 1803 que fut bénite la nouvelle église par le curé de Machecoul, l'abbé Massonnet.

Des pierres provenant de l'abbaye de la Chaume à Machecoul sont utilisées.
Quant au bois nécessaire, on le prit à Saint-Même et à la Richerie en Saint-Hilaire-de-Chaléons.

En 1822, la construction du clocher est commencé, ainsi qu'une nouvelle travée.
Ces travaux sont terminés en 1883. Ils seront complétés par une flèche surmontée du coq et de la croix.
La cloche, mit en place en 1884, reçoit le nom d'Amélie, Louise, Henriette, Adélaïde, Françoise.

L'édifice actuel est petit et sobre.

Elle est dédiée à la Vierge Marie, en la fête de sa Nativité.


Les objets et meubles remarquables

L'église contient :

L'édifice actuel est placé sous l'invocation de la Vierge.
Le retable est orné de colonnes corinthiennes de marbre noir, et le chœur de dix sièges à miséricorde.




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Le petit plus :
Une visite commentée de l'église est possible lors des journées européennes du patrimoine de septembre.


Sources : Emile Boutin (Histoire religieuse du Pays de Retz - abbayes, prieurés, paroisses, édition SILOE 1999), Le Patrimoine des communes de la Loire Atlantique (éditions FLOHIC, 1999).